黒き川テームズの岸。地下鉄の入り口を出るとすぐに、金褐色の壮麗なビックベンが見える。その建物こそ英国国会議事堂（The House of　Parliament）、
　正式名称は「ウェストミンスター宮殿」である。金褐色の建物は、向い側にあるウェストミンスター寺院の白大理石に映えて、何とも美しい。
　その間にある道路をぶらぶら20分ほど歩くと、大英帝国の夢の後であるトラファルガー広場とナショナルギャラリーに突き当たる。

その１,議事堂の歴史
　その正式名称からもわかる通り、ウェストミンスター議事堂は、もとは宮殿であった。
　建築は11世紀に始まり、徐々に増築を重ねて行く。
　1529年、ヘンリー8世がロンドンにおける宮殿をホワイトホール宮に移すまでは、
　宮殿として機能していた。しかし宮廷が去ると、いつしかそこは政治の舞台となった。
　たとえば、13世紀ヘンリー3世の建設したプリンス・チェンバーは元礼拝堂であったが、　17世紀には委員会室に。王の広間ペインテッド・チェンバーは、ヘンリー7世によって貴族院議会となったが、後に貴族院（上院）庶民院（下院）の調整委員会が置かれるようになった。
　18世紀に、王妃の居室であったクィーンズ・チェンバーもまた、貴族院議会場となった。
　しかし現在の建物は、大半が1834年の火災の後、再建されたものである。
　往年のもので現存しているのは、大ホールと聖スティーブン礼拝堂だけである。

その２,議員のメンバー
　1911年法改正により、庶民院（下院）が貴族院（下院）よりも権限が強くなるまで、政治の舞台はもっぱら貴族院だった。
　では、どんなメンバーが議員になるのだろう？
　1つは当然「貴族」である。これは代々爵位を受け継いできたタイプと、新しく国王が貴族に指名した「世俗貴族」のタイプの2つに分けることができる。
　どっちにしても、議員は18歳以上の成人男子で英国人、しかも英国国教会への忠誠の宣誓を行ったものに限られた。
　17世紀まで議会は国王の影に過ぎず、エリザベスの時代ではたったの59名しかいなかった。ところが17世紀、議会はいきなり歴史の表舞台となる。
　ジェームス1世の代には、2倍近い104名に増えた。チャールス1世に代ではついに2倍を越えて149名を数えることとなる。
　もう1つのグループは聖職者。2名の大主教と24名の主教である。
　特にトップのカンタベリーやウィンチェスターの主教の地位は、見入りが多く　魅力的な地位だった。逆にウェールズあたりの主教はトップの10分の1という収入の低さで、議員としての対面を保つのも苦労したほどだという。
　そこで底辺の主教たちは、少しでも上に這い上がりたい一心で、国王に忠実であった。