～紀伊《きい》の語り　その二～
 

　いったい何があったのか…
　すべてをお聞かせする前に、倉山田家の事情について、お話しなければなりませぬ。
　石川麻呂には腹違いの兄弟が三人おりました。
　贄麻呂《にえまろ 》日向《ひむか》赤兄《あかえ》、
　中でも贄麻呂は長子として倉山田の家督を継ぎましたが、間もなく本妻との間に、一人娘を残して亡くなりました。
　その娘こそ、造媛《みやつこひめ》でございます。

　男が官位と家長の座を継ぎ、娘が家屋敷を継ぐのが、世の定め…
　順番からすれば、造媛が倉山田の家屋敷を継ぐはずでしたが、幼かったのをよいことに、石川麻呂が全財産を着服し、その埋め合わせのように造媛を引き取って、自分の長女だと偽りました。
　ですから、皇子の「長女を妻に迎えたい」との申し出に、ひどく慌ててしまったのです。形式とはいえ長女は長女…断るわけにもいかず、かといってそのままいけば、造媛の口から真実がばれてしまうことは間違いありませぬ。
　何より兄の娘などではなく、実の娘の遠智媛を、玉の輿に乗せてやりたかったのです。　親として、当然の情でありましょう。

　石川麻呂は考えた末に、異母弟の日向に事情を話して仲間に引き入れました。
　「婚礼の当日だけ、造媛をどこかに隠してくれ」と。
　日向は言われた通り、造媛をだまして、用意しておいた廃寺に連れて行って、一段落してから兄の元にもどってくると、屋敷の門は目の前で固く閉ざされておりました。
「よくも図々しく顔を出せたものだ。おまえは造媛と駆け落ちした不埒者、二度と倉山田の家に顔を出すな。造媛もはやこの家の者ではない。失せろ」
　兄の裏切りに、日向は呆然と門の前に立ち尽くしました。
　石川麻呂は造媛だけでなく、異母弟までだまして追放したのです。

　造媛は事実を知っても、それほど驚いた様子もなく、後悔と怒りに体を震わせている日向を、哀しみに沈んだ瞳で見つめておりました。
「どうか、そんなに絶望なさらないで下さい…」
「なぜですか？造媛様、あなたもだまされたのですよ」
　そう問い詰められて、造媛は目を伏せるしかありませんでした。
　自分の身よりも、己の感情を持てあまして苦しむ日向の方が哀れでならなかったからでございます。
「私は、どうすればよいのでしょうか」
「すでに遠智媛が皇子の妃になって、石川麻呂は皇子の側近となっています。無官で非力な私には、どうすることもできません。せめて身の回りの世話をする者を増やし、服や食料は十分届けますから、もう少しここに隠れていて下さい」
「いつまで？」
「わかりません。時期を見て、私から皇子に事情を話し、迎えに来ていただけるようにいたします。それまで我慢して下さい」

　廃寺は、聖徳太子の御代に建てられ，その後僧侶もいなくなり、今は寂れた金堂だけが残っている寺院跡でございます。
　里からさほど離れてはおりませんでしたが、人の往来はありませぬ。
　風の音は囁きとなり、時には造媛をいたわるように優しく、時には内面に渦巻く疑問を代弁するように荒々しく金堂の壁を揺さぶり、鋭い音を立てて天井を吹き過ぎていきます。
　
　まったく変化のない静寂の中で、己の内側だけを見つめる生活…。
　頼れる人もなく、心配してくれる相手もいない不安は、意識に上らないだけに、かえって深く深く内側に根を下ろし、信仰にも似た強い信念の花を咲かせたのでした。
（きっと皇子様が迎えに来て下さる）

　二度目の夏、夕暮れ時になると、木立の間を鋭く残照が切り込み、ひぐらしの鳴き声が地からわき上がります。耳を塞ぐ蝉の声に、姫は一心に祈り続けました。
　新しい知らせもなく、人の行き来もなく、都も倉山田の家も現実味を失っていく中で、ただ１つの言葉だけが確信に満ちて響きました。
（きっと迎えに来て下さる）

　やがて蝉が死に絶えて、つかの間の静寂がもどると、限りなく紺碧の空から降り注ぐ秋の日射しに、子供のような無邪気な微笑を向けながら、約束の日が来ることを一心に願いました。
　話し相手といえば、月に一度、様子を見に来る日向だけ。
　周囲では無知な下女たちが黙々と火を焚き、床を清め、朝夕の膳を用意して待っております。
　造媛はいつものように質素な膳を食べ終えると、就寝前の一時を、傍らに思い焦がれる人の幻影を置いて、婚礼の晩に身につけた、華やかな盛装の一部始終を思い浮かべるのでした。
　髪を最新の唐風に高く結い上げて、額や頬だけでなく、うなじにも白粉をはたき、額に飾った桃色の花の花鈿《かでん》も愛 らしく、薄紅色の上着の上に、桃色の領巾《ひれ》を身にまとい、 贅を尽くした装いでございました。
　傍らに寄り添う幻の花婿は、どこかに早世した父の面影を留めた、美しく、凛々しい若者でございました。

　造媛《みやつこひめ 》が正気であったことは、 間違いありませぬ。
　その証拠に、久しぶりに訪れた日向《ひむか》か ら，都はとうに難波に移り、大和にはもう皇子はおいでにならないと聞いても，取り乱すことはありませんでした。

「春になって気候が良くなり次第、難波へ参りましょう」
　という日向の言葉に、造媛はただ静かに頷いて、
「日向様。さきほどのお話では、石川麻呂は右大臣となり、皇子に嫁いだ遠智媛は2人目の姫を生んだとお聞きしました。そんな時に私が皇子様の元へ行ったとしても、ご迷惑になるだけではないでしょうか。私も遠智媛を恐れて暮らしたくはありませぬ」
　きっぱりとした返事に、日向は、
（可哀想な方、何とかしなければ）
と、ただ哀れむだけだったことを見透かされたような気がして、思わず、言うべきかどうか、迷っていた言葉を口にしました。
「造媛様。実は都が難波に移ったとはいえ、一朝一夕にすべての宮や官舎が移動できるはずもございません。大和は長年都が置かれてきた土地、運ぶべき宝物も書類も数多く残っておりますので、大臣や皇族方も大和と難波との間を行き来なさっている状態です」
「その中に、中大兄皇子様もいらっしゃると…」
「はい、何度も大和におもどりになっているとお聞きしています」
「ではなぜ私をお迎えに来て下さらないのでしょうか」
　造媛の目が急にすがりつくような、憂いを帯びて光り輝きました。
「政《まつりごと》や遷都の件で御忙しく、つい後 回しになってしまうのでごさいましょう。次に皇子が大和においでになる時にはかならず、私がお連れいたします。約束します。ですから、早まった行動はなさらないで下さい。
大和へは、遠智媛も山田寺建立の様子を見るために来ることもある
そうです。万が一、このことが知られたら、危害に及ぶかも知れません。どうぞお気をつけて下さい」
「わかりました」
　日向は、今度こそ先延ばしにしてきたこと…皇子に真実を申し上げる…をやり遂げようと心にい誓っておりました。
　勇気のいる賭でございます。日向自身、造媛をさらった張本人だと讒言されている身ですから、皇子が信じて下さるかどうか、当てにはなりませぬ。
　また、石川麻呂の耳にでも入れば、造媛もろとも抹殺される危険もありましょう。
　けれど、皇子の信頼を勝ち取らなければ、将来は暗く閉ざされたままなのです。
　「遠智媛を恐れて暮らしたくはありませぬ」
　造媛の言葉に、自分がここ数年、時代の趨勢に押し流されて、自信も誇りも忘れていたことを改めて思い出したのでした。

　日向が去って十日ほどたった頃、造媛はふと時間つぶしに眺めていた木簡《もくかん》の中に、ある古い歌を見つけました。

　君が行き日長くなりぬ　山たづね迎へか行かむ 　待ちにか待たむ（万葉集第二巻）

（あなたが去ってからすいぶん日数が経ちました。山を探し歩いて迎えにいくべきでしょうか、それともこのまま待ち続けるべきでしょうか）
　見る者を内側から突き動かす生々しい感情に、造媛の心は震えました。
　突然、姫の耳に自分を取り巻いている事実が、天からの声のように響きました。
（今のままでは、決して皇子様は迎えには来ない）
　本当なら絶望してもおかしくないはずなのに、かえって造媛の心は浮き立ちました。
（待っていても仕方ない。こちらから迎えに行かなければ）
　造媛は服を白い簡素なものに着替え、髪を後ろに束ねると、被布《かずき》を顔が隠れるぐらい深くかぶりました。
　顔を輝かせて廃寺を去る後ろ姿を、下女達が愚鈍そうに見送りました。

　その日は朝から灰白色の曇り空でした。
　今にも粉雪が落ちてきそうな空の下を、造媛《みやつこひめ》は被布《かずき 》をかぶり、凍えた指先を吐息で温めながら、歩き続けました。
　飛鳥京の大路で日は暮れかかり、空気は藍色に染まっていきます。
　噂で聞いていた皇子の宮の壮麗さ…
　大路に面した、御所にも負けぬ大きさの屋敷といえば、行く手に、煌々と松明を焚いている大門に間違いありませぬ。
　主の帰りを待ちわびて、火の粉が雪空に舞い上がっております。
　おりしも脇の道から灯りを手にした従者に先導された、馬上の若者が姿を見せました。
　その顔は、気まぐれな炎に照らされて影になり光になり、はっきりとした輪郭は見えません。けれど造媛はその人こそ、皇子だと確信したのでした。

「皇子様…」
　造媛は被布《かずき》を脱ぎ捨てて、皇子の名を 呼びながら走り出しました。
　雪のかけらが舞い散り、凍える寒さでございます。
　雪で湿った地面に沓《くつ》をとられて倒れ、起 きた時にはもう片方の沓を失っていても、皇子だけを見つめて走り続けました。
　気がついた時には皇子は馬から下り、すぐ目の前に、手を伸ばせば届く位置に立っておりました。
　もう一度倒れた時、皇子は泥がつくのもかまわず、姫を助け起こし、
「あなたは造媛なのか。噂は事実であったのか」
　声も枯れて言葉にならない造媛は、かろうじて小さくうなづくと、満足の笑みを浮かべたまま意識を失いました。

　造媛の体は介抱を受けているうちに、落ち着いた呼吸を取り戻し、手足にも温かい血が戻ってまいりました。
　微かに瞼をあけて、そこに人がいるのを確かめると、再び安堵の眠りの中へと落ちていく…そうやって眠りと覚醒とを繰り返し、三日目の朝、造媛は目を覚ましました。
　女官に助け起こされ、造媛ははじめて中大兄皇子と向き合いました
　何の飾り気もなく、朝日の中にたたずんでいる姿は、無垢な女神の降臨のように、神々しいまでの清澄さに満ちて、皇子は長い間探していたものを見つけたかのような、深い安堵感に包まれたのでした。

　数日後、造媛は女官達の手で装いを改めました。
　髪を結い上げて金の歩揺《かんざし》を飾り、薄 紅色の上着に、桃色の領巾《ひれ》を身にまとい、まるで雪の中に咲いた 紅梅のようでございました。
　導かれるまま、中庭に面した大広間へ参りますと、一面雪で覆われた庭園を背景に　婚礼や祝いの席に欠かせぬ楽人たちが笙《しょう 》篳 篥《ひちりき 》羯鼓《かっこ》を手にして、越天楽の曲を、ある時 は地を這うように厳かに、ある時は舞い上がるように高く低くかき鳴らし、花嫁と花婿の聖なる契りを祝福したのでした。
　中大兄皇子もまた盛装で造媛に寄り添い，その手に手を重ねました。
　その瞬間、二人の間を隔てていた年月と、石川麻呂や遠智媛らの企みは、取るに足らない雑音として背後に追いやられました。

　もちろん石川麻呂の方でも皇子の異変に気づかぬはずがございません。
　急に訪れも手紙も途絶えたのです。
　今までは数多くの愛人がいらっしゃっても遠智媛を、正妻として大切になさっていたのに、そうした配慮をお止めになってしまいました。
　それは忘れていたというより、皇子のはっきりした意志が込められていたような気がしてなりませぬ。
　遠智媛の方は、どんな女であっても、身分の点で自分の地位を危うくするような相手がいるはずもないと、たかをくくっておりました。
　ですから、真相がわかった時、石川麻呂の家中がどれだけ驚き、衝撃を受けたかは言うまでもありません。　
　宮中からもどった石川麻呂は、荒々しい足音を立てながら、まっすぐ遠智媛の屋敷へと向かいました。
　「こんなことになると知っていれば、倉山田家のために、二人を亡き者にしておいたのに！」
　娘の顔を見るなり，熱に浮かされたように血なまぐさいことを口走りました。
　「二人」とは、造媛《みやつこひめ》と蘇我日向《そがのひむか》殿のことでございます。
　石川麻呂は我が身を案じるあまり、弟と兄の娘を殺したい、と申したのです。
「皆が噂しておった。中大兄皇子は日向をお呼びになって話を聞いて『よくぞ造媛を守ってくれた』と、労をねぎらった上に『そなたは石川麻呂の弟とは言いながら、ずいぶん若い。私とほとんど年が変わらないように見える。誠実そうな目をしている』と、親しげに声をおかけになったというではないか。日向は父が晩年、下女に手をつけて生まれた子だ。あのような卑しい血を引く者が倉山田の一員などと、片腹が痛いわ」
　遠智媛は父の逆上ぶりに、陰鬱な笑みを浮かべながら、
「でもお父様は日向殿を利用したのでしょう」
　石川麻呂はさらに興奮して、
「その通りだ。わしはあやつを利用した！造媛を任せれば、手をつけて汚してくれるだろうと期待しておった。しかし現実は違っていた。あやつは亡き兄上《造媛の父》に忠義面して、造媛を匿っていたのだ…ああ…」
と、拳を苦しそうに額に押し当てながら、
「皇子の、私を見る目は嘲笑っていた。氷のようであった。冷ややかに笑いながら『右大臣よ、娘が見つかって、さぞうれしかろう』と、そう仰ったのだ。皇子は私の企みを全て知っておられる。そなたも覚悟しておくがいい。夫とはいえ、もはや心を許してはならぬ。二人の姫君を守るのだ」
　遠智媛は心の隅で、姫ではなく男児が授からなかったことを口惜しく思いました。
　跡継ぎとなる男児であれば、皇子が倉山田の家を敵に回すことなどできるはずがなかったのです。

　数日後、皇子は数ヶ月ぶりに遠智媛のもとを訪れました。
　二人の幼い姫君が、父君に甘えようと笑いかけたり、舌足らずな声で話しかけたりなさいましたが、皇子はお子様たちをあやしながらも、その表情はどこかに心を置き忘れてきたかのように暗く、虚ろでした。
　遠智媛ともろくに視線を合わせようとはなさいません。
　皇子は姫君たちを乳母の手に返し、杯に注がれた酒を一気に飲み干して、はじめて妻と目を合わせ、単刀直入に切り出しました。
「そなたの姉、造媛が見つかった。その話は聞いておろう」
「…はい」
「婚礼の夜に逃げたのではなかった。日向《ひむか》が、造媛の身に危害が及ばぬよう、廃寺に匿っていたのだ。私が無事を確かめたので、先日、改めて我が屋敷へ妃として迎え入れた。まことにめでたい。そなたもそう思うであろう」
「…」
　遠智媛は組んでいた指先を固く握りしめ、床を見つめておりました。
　皇子はもう一度杯を干し、険しい皮肉の笑みを浮かべながら、
「これからは造媛が正妻となり、倉山田家の大刀自《おおとじ/女家長》の地位も受け継ぐことになろう。そなたはあくまでも姉の身代わり、一時代わりを勤めたに過ぎない。そなたにも感謝はしている。
今後は右大臣・石川麻呂の娘として、達者に暮らすといい」
　遠智媛は気性の強い方だったので、涙で皇子様のお情けを乞うような真似はなさいませんでした。そうした強さが、かえって皇子の機嫌を損ねたのか、
「その目つきは何だ。私を怨んでいるのか。石川麻呂は我が子可愛さのあまり私をだまして、実の娘を押しつけた。そなたは身代わりなどではない、姉の地位を奪った盗人ではないか。もし造媛に危害を加えるようなことがあれば、容赦はせぬから、そう思え」
と、きつい口調で言い放ったのでした。
　遠くから、幼児の泣き声が鋭く沈黙を引き裂き、遠智媛は身を翻して奥に駆け込みました。泣いている姫君を抱きしめると、その体に顔を押しつけ、声もなく涙を流したのでした。
　皇子がことさら遠智媛を憎んでいたとは思えませぬ。
「過去の妻」になったに過ぎないのです。
　遠智媛にとって、憎まれた方が忘れられるよりどれだけ楽だったことでございましょう。捨てられた女には過去を思い出す以外にはないのです。
　
　大化元年（645年）冬、正式に難波京への遷都の詔（みことのり）が下されました。

　難波の地は古来より筑紫や東国へ向かう船旅の要所として、栄えておりました（解説/現在の大阪近辺をさす）
　かつては大雀命《おほさざきのみこと＝仁徳天皇》の宮もあった、という言い伝えもございます。その後都が飛鳥に定まってからは、難波に都が置かれることはありませんでしたが、蘇我本家が滅びたことで、にわかに遷都が決まったのでした。血なまぐさい思い出を少しでも早く払拭したいという、皇子のお気持ちがあったに相違ありませぬ。
　
　難波京への遷都の途中、飛鳥京では不吉な出来事がありました。
　人の減った宮殿に野猿が侵入して、鳴き騒いだそうでございます。
　猿が人里に現れることなど、飢饉の冬でもないかぎり、滅多にありませんでした。
　人々はこれを「都が荒れる前兆だ」「野猿は伊勢の神の使いというではないか」
と噂し合って気味悪がり、命令に従おうとしませんでした。
　そんなわけで建物などは計画通り次々と完成していっても、遷都そのものは遅々として進みませんでした。

　しかし中大兄皇子は人の思惑などお構いなしに孝徳天皇を速やかに難波へと遷御《せんぎょ》させ給い、ご自身も皇族方を連れてさっさと移ってしまいました。
　造営されたばかりの都はどこも木の香りも初々しく、海に近い立地もあって
陽光の明るさは、真新しい屋根瓦に反射して眩しいほどでございました。

　宮中の庭には各地から集めてきた奇岩を積んで築山を作り、乙巳《いっし》の変の後に左大臣となった阿倍倉梯麻呂《あべのくらはしまろ》や、右大臣/倉山田石川麻呂なども、率先して自らの屋敷を飾り立て、遷都の雰囲気を盛りあげようとなさいました。
　ようやく世間も落ち着いてきて、庶民の市など立ち始めると、自然と人の往来も増えて、小さいながらも難波は日に日に都らしくなってまいりました。

　けれど中大兄皇子は、今では難波の地に居心地の悪さを感じておりました。
　本心を言えば、すぐにでも飛鳥に帰りたくてならなかったのです。
　一方、石川麻呂も、父の代から続いている山田寺建立を視察するために、たびたび一族を連れて飛鳥へ行きました。
　遠智媛もまた二人の姫君の手を引いて、蘇我氏の威信をかけて造営中の境内を見て歩いたものでした。しかし滞在先は夫君・中大兄皇子の屋敷にではなく、父である倉山田石川麻呂の屋敷でした。
皇子の屋敷には、造媛が暮らしていたからです。
　妻が夫が同じ家に住むのは、身分のある正妻だけに許された特権でございます。
　おりしも石川麻呂一族が山田寺を視察していた頃、造媛は皇子の屋敷で無事男御子を出産なさいました。　

　名は健王《たけるのみこ》
　中大兄皇子の初めての男子。
　母親は、右大臣・石川麻呂の長女、造媛。
　未来の皇太子《ひつぎのみこ》と申し上げても過言ではございませぬ。

　境内でその話を聞かされた遠智媛は、挑発的に背筋を伸ばし、皇子の屋敷の方角をキッとにらみ据えました。
　倉山田家に初の皇子が誕生したのに、一族に暗雲がさすとは、あまりに皮肉な話ではありませんか。
　これが遠智媛の出産であれば、石川麻呂も狂喜して踊り出したでしょうに、今は周囲の祝いの言葉を虚ろに聞き流しているだけでした。　形式上の祝辞と貢ぎ物を送った後、倉山田家は口を閉ざしました。

　「健や、健」
　中大兄皇子が馴れぬ手つきで健王を抱き上げ揺すると、赤子は居心地が悪くなってむずがり始めました。
　まだ生後半年しか経ていないというのに、手足もしっかりしていて、華奢な造媛の腕の中では対照的に大きく見えるのでした。
　皇子は「男児まで生まれた以上、飛鳥の僻地に置いておくわけにはいかない」と、難波に来るよう強く言うのですが、造媛はどうしても首を縦に振ろうとはしませんでした。
「石川麻呂を恐れる必要などない。形式的とはいえ、この子は孫ではないか。遠智媛への遠慮もいらぬ。あれはもう過去の女だ」
　造媛は穏やかに言葉をさえぎり、
「私は石川麻呂様を怨んでいるわけでもなければ、遠智媛を妬んでいるつもりもありません。この子は倉山田家全員に愛され、守られてもらいたいと思います。私は自分のわがままで、住み慣れた飛鳥に留まっていたいのです。健がもう少し大きくなるまで待っていただけませんか」
　皇子は澄んだ瞳に見返され、言い返す言葉はありませんでした。

　胸の中に芽生え石川麻呂への敵意。
　中大兄皇子も、はじめはそんな自分の気持ちを持てあましていたのかもしれませぬ。
　策略とはいっても、遠智媛《おちひめ》にわずかな愛情がなかったわけではありませんから、石川麻呂に向ける目にも敬意や労りの情があったことでしょう。
　けれど造媛《みやつこひめ》と出会い、健王が生まれてみると、皇子は、はじめて家庭の温かさを身に染みてお感じになったのです。
　今まで皇子の妻になった女性は、人恋しさに一夜の関係をもった女官や、政略結婚で迎えた豪族の娘ばかり。
　自ら選び、愛したのは造媛一人でした。
　まことに愛情は、時として人を恐ろしく身勝手にするものでございます。

　皇子は、たとえ造媛をただ1人の妻と決めていても、あまり重みがないことを肌で感じておりました。
　妃とは実家の後ろ盾があってこその存在。
　人の目には、愛もまた一時の感情に過ぎず、どのような深い寵愛を受ける妃といえども確固たる基盤がない限り、いずれ廃れるものと人目には映るのでした。
　石川麻呂がいる限り、造媛には帰る実家もなく、健王ともども皇子ひとりが頼りかと思うと、哀れさに胸が痛み、焼かれる思いでございました。
（石川麻呂さえいなければ…）
と、思い詰めるのも無理からぬ話でありましょう。